Il 15 ottobre scorso il Minor Planet Center (MPC) ha annunciato la riscoperta di un asteroide perduto da lungo tempo. Il corpo astrale, chiamato Hermes, fu avvistato l'ultima volta nel 1937. Da allora non era stato più osservato. Brian Skiff, del programma di ricerca Loneos, ha avuto l'onore di riconoscerlo per primo, dal Lowell Observatory.

Altri astronomi hanno subito realizzato osservazioni, con l'obiettivo di determinare la precisa orbita di Hermes ed hanno studiato le fotografie scattate durante le sette settimane precedenti all'identificazione. Secondo Tim Spahr, del Minor Planet Center, si tratta sicuramente dell'asteroide perduto.

L'identificazione lascia qualche margine di dubbio, in quanto non si è ancora potuto stabilire quale sia stata l'orbita esatta nel 1937 in rapporto a quella del 2003. Questo perché sembrerebbe che Hermes segua un'orbita piuttosto caotica che lo avrebbe portato molte volte vicino alla Terra e a Venere.

Per risolvere definitivamente il problema, i ricercatori del JPL stanno utilizzando un software molto sofisticato denominato Sentry, utilizzato di solito per controllare le probabilità d'impatto degli asteroidi. Iniziando a lavorare sulle posizioni del 1937, Sentry ha trovato dodici diverse traiettorie dinamiche che potevano essere compatibili con quella di Hermes. La comparazione ha tolto quasi ogni dubbio.

Sappiamo quindi che Hermes ha realizzato da allora otto avvicinamenti alla Terra e a Venere a meno di 0,06 UA (una UA, Unità Astronomica, equivale a 150 milioni di chilometri, la distanza media tra la Terra e il Sole); quello del 1942, addirittura, è stato ad una distanza di poco più di una volta e mezza di quella tra la Terra e la Luna (Distanza Lunare).

Entro i prossimi cento anni Hermes passera' otto volte a soli 0,02 UA, meno della distanza della Luna.

Come Hermes, altre migliaia di asteroidi sono state catalogate per poi scomparire. Prima o poi qualche asteroide tornera'.