Il fisico David Hathaway osserva il Sole ogni giorno dal 1998 ed ogni giorno ha riscontrato macchie solari, specie di isole, della grandezza di un pianeta, che appaiono sulla superficie della stella. Le macchie sono scure, fredde, magnetiche e soprattutto effimere, dato che vivono pochi giorni per poi scomparire, subito rimpiazzate da altre.

Anche quando il Sole mostra un'attività minima, ci sono sempre una o due macchie sulla sua superficie, ma il 28 gennaio 2004 e l'11 e il 12 ottobre scorsi non ci sono state macchie. E' il segno che si avvicina il cosiddetto "minimo solare".

Minimo solare e Massimo solare sono i due stremi del ciclo di attività dell'astro e caratterizzano un periodo di circa undici anni. Nel periodo di massima attività il Sole, coperto di macchie, mostra fiammate, nubi, getti di gas elettrico. Le tormente radioattive possono disturbare i satelliti per le trasmissioni telefoniche e radiotelevisive.

Secondo Hathaway il ciclo non è di undici anni come si credeva fino ad oggi, ma può variare da un minimo di nove ad un massimo di quattordici anni.

I fisici della NASA stanno mettendo a punto una regola matematica per calcolare il periodo.